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约是申时一刻，一辆黑色马车由承天门入，过端门进入内宫城，缓缓行驶在皇城御道上。车两旁不知何时有十二名身着黑衣，头戴网巾，手执长剑的扈从随行护卫。车上坐着一名白袍公子和一名黑衣老者。坐着车中主位的白袍公子竟是那刚刚别过紫阳小道的李三郎。原来这李三郎不是什么显赫世家，竟是当朝皇子。前晋末年，晋惠帝好大喜功，穷兵黩武，三征北狄，穷尽民力，以致国内流民四起，后又丧师漠南，北狄骑兵越过九边，侵略中原，攻破都城晋阳，前晋皇族被狄人屠戮殆尽，身死国灭，中原百姓生灵涂炭，浮尸遍野。当今圣上李成器原为河南洛阳府一铁匠之后，传闻少时曾入北邙山，偶遇仙人授业，习得无上神功，后武艺超群绝伦，携一杆玄铁枪投军，以四次先登、五次夺旗之功勇冠九边，后凭军功升任前晋辽东都司指挥使，兼领辽州、炎州、奉州等辽东三州军政。时值天下大乱，当今圣上不忍神州陆沉，遂起兵炎州，兴义兵入关，北逐狄夷，南定中原，再造我中原正统，重复我汉家衣冠，改晋阳城为天阳城，建为都城；立国炎朝，年号宣武，至今建国已有十载。当今圣上，起兵之前，已育有四子，取名“志存高远”，这李三郎不是别人，乃当今大炎三皇子李高是也。
一路上，李三郎闭目假寐，一言不发，黑衣老者也端坐左侧，面带笑意，恭敬候命。待马车行驶过六科值房，将至午门，李三郎方才开口，一丝尴尬地问道：“大伴，方才我与紫阳兄在一品楼前说话，你都听到了？”
这黑衣老者也不是别人，乃是三皇子幼时贴身宦官王乾。三皇子自十岁时便随当今圣上入住天阳城皇城，自那时起，王乾是三皇子贴身宦官。王乾听道三皇子开口，心中一阵笑意，想来三皇子虽年至弱冠，及行冠礼，但这心思到底还是如那稚童般纯良，无半点帝王家的心机。于是便打趣回道：“回禀殿下，老奴方才都听到了。殿下在新阳县以一敌四，区区一炷香功夫便将那贼人打退，可谓是神勇无比啊！不仅如此，殿下还咬伤二人，更是让老奴自愧不如啊！老奴觉得殿下的嘴功堪比皇爷的枪法呢。嘿嘿……”
“咳咳……，大伴莫要在调笑我。哎，若是被爹爹和娘亲知道，怕又是一顿鞭子了。”三皇子颓首叹气，忽而又兴致大发地问道：“大伴，你觉得我那紫阳兄弟武功如何啊？他跟我说百招之内可擒下你呢！”
“那小道士可是个奇才啊！年纪与殿下相仿，但是一身武功倒是世所罕见。老奴方才见他，暗中使一指真气探他体内真气，但那小道士竟不运气抵抗，毫无反应，体内气机平稳，仿若泥牛入海，波澜不惊，这是内功大成的境界啊！老奴实在是费解，年纪轻轻一身内功经比那修行甲子的武夫更加圆满。不瞒殿下，若是平常比武，他百招之内可胜我。但若是生死搏命，老奴怕是过不了他十招啊！惭愧惭愧！”王乾摇头回道。
三皇子听闻脸上大喜，当即说道：“当真如此！我那紫阳兄弟的武艺能打的过指挥使穆斌么？爹爹有穆斌保驾，我有紫阳护卫，也算是扬眉吐气了。”
“……我的小祖宗啊！你是皇子，你跟皇爷比什么！这是在皇城大内，要是传到皇爷耳朵里可如何是好！”王乾满脸无奈：“殿下先顾好自己吧！皇爷钧旨，待殿下回宫后直奔乾清宫候命。皇爷这几日正因妖狐案烦心，又赶上这北狄蛮子使团来京，这会正与首辅杨廷正、刑部尚书王致礼等人在乾清宫南书房议事，待会殿下见到皇爷可莫要再胡言乱语啊！”
马车行至午门停止，三皇子与王乾下车后经右掖门进入皇宫，走向乾清宫。
乾清宫位于皇城建极殿以北。自前晋以来，乾清宫为历代帝王寝宫，也是历代帝王读书学习、批阅奏章、召见官员、平时处理日常政务之地。炎朝承晋制，当今圣上自立国以来，也将乾清宫作为日常议事和居住之所。
三皇子随值守宦官来到了乾清宫南书房外，跪地候命，隐隐听到南书房中议事之声。南书房御案上的茶杯冒着热气，只见一人额宽面阔，浓眉虎眼，上唇两撇髭须如弯刀一般护卫双唇，下巴襞须如垂帘过颈，虎背猿臂，魁梧高大，头顶金丝翼善冠，身穿黄色衮龙服，正襟危坐于御案之后，正是那一杆铁枪打下大炎锦绣江山的开国之君，炎皇李成器。
御案之下，有五人分坐两旁，分别是礼部尚书、建极殿大学士、内阁首辅杨廷正，兵部尚书李越、刑部尚书王致礼，直殿卫指挥使穆斌、顺天府尹陈功德。
“闻爱卿所言，经刑部仵作勘验尸首，陈文平还有那名车夫，均被利爪所杀，又有当时仆人为证，怎么？王卿莫不是想跟朕说那陈文平真是被妖狐所杀！还是准备明日抓一狐狸作为凶犯给朕。”炎皇李成器讥讽道，冷冷看向王致礼。王致礼听罢心中惊慌，鬓角似有细小汗珠渗出，正欲起身回禀，只听圣上怒道：“兵部右侍郎，当朝正三品大员，竟在这京城、在这天子脚下、在这天下首善之地命丧街头，至今已有五日，案情毫无头绪，流言四起，京城百姓人心惶惶，不敢出门，刑部上下查了五日就查出这么个结果给朕！爱卿可真是尽职尽责啊！”
王致礼听罢心中大骇，当即起身叩首，惶恐不已。“禀陛下，臣办案不力，有负圣恩，罪该万死，请陛下赐罪！”
“行了！朕赐你死罪又有何用！陈文平府中家眷仆人和当晚宴会众人可有嫌疑，陈文平平日里出入之地是否有可疑之处，是否接触过可疑之人，案发之地周围是否勘察，凡此种种是否都已查明。是否为他人仇杀？”
“禀陛下，案发时两名仆人已被收监在刑部大牢，已令刑部捕快严密看守监视陈文平家眷，当晚宴席众兵部官员也已传讯，案发之地东安街也已挨家挨户搜查，平日里常去的青楼客栈也已逐个查访。除此之外，臣已通晓五城兵马司严查这几日进出京城人员，但都无异样。臣也至吏部查过陈文平案宗，陈文平祖籍奉州，宣武二年由山东布政使迁都察院左副都御史，宣武五年转任兵部右侍郎。陈文平为官勤勉，善待士民，大计京察均是四格称职，定位一等，与同僚下属也是向来交好，未尝听闻与人结仇交恶，臣认为并非仇杀。”王致礼心中稍稍缓和，便向圣上徐徐禀奏。
“陛下！王尚书所言属实，陈文平自任兵部右侍郎来，确实是兢兢业业，与兵部同僚也是一团和气。近些时日也是正常上衙放衙，并无异样。陈文平除了平日里喜去烟花之地，其他并无不良。不过，方才听闻王尚书所奏，此案着实诡异，但说这妖狐杀人实属怪力乱神，以讹传讹。能在片刻之间连杀两人，后又越墙逃遁，绝非常人所能为。足见贼人身手了得，武艺非凡。”兵部尚书李越禀道。
炎皇李成器听后眼神瞥向穆斌，穆斌并未言语，只是微微点头回应。这时，首辅杨廷正也起身奏道：“陛下！陈文平案案发蹊跷，刑部一时未能侦破也有情可原。然当下首要之事，乃是北狄小王子来访商谈重开边市之事。北狄使团一行二百余人于十日前由云中入境。今日已过宁武关，约五日后抵达京城。北狄自宣武四年蓟镇一役大败以来，狄酋金丹汗一直在不断整合各个部落，积蓄实力。今年入秋，时有小股狄骑窥伺边境各镇。如今，北狄主动与我朝交好，重启边市，绝非善事，恐藏祸心，当谨慎应对。”
“首辅言之有理！当下紧要之事乃是北狄来访。朕已令大都督府传令九边及沿途各卫所，加强戒备，防止北狄突然发难。遥想当年建康之变，惠帝失国，狄人屠我百姓，烧我京城。朕便愤恨不已。这不止是前晋之耻，更是我华夏刻骨之耻。然我朝初定，西南两广时有叛乱，当以保境安民，修生养息，恢复民力为主，仍未到伐狄之时。”炎皇李成器沉声说道：“礼部负责此次北狄来京互市商谈事宜，既要维护我朝利益颜面，也要防止北狄借机启衅滋事。此番就劳烦首辅费心了”
“陛下所言甚是，臣必定肝脑涂地，不辱使命。”杨廷正郑重回奏，而后话锋一转：“值此间时刻，京城却突发要案。倘若北狄使团入京后也遭遇刺杀，恐会激起边事。陛下，臣建议，自今日起，皇城护卫由一卫增至两卫，增调奋武营入京值守两城九门，昼夜巡视，加强京师戒备。诏令五城兵马司、顺天府全力配合刑部严查陈文平案，务必在四日之内破除此案，揪出真凶。同时，加强宵禁，严密监视京城各处，禁止妖狐流言，早日安定京城百姓人心。”
王致礼听罢，刚刚安定下来的心陡然间又跳到嗓子眼，惶恐看向圣上，如坐针毡。
“首辅所言极是！就以此行事。穆斌！直殿卫严密监视京城各处，配合刑部办案，有关案情消息不必经过朕，可直接通川刑部。刘锦！即刻至大都督府传朕口谕，调奋武营进京，巡守京城各处。李卿！今日即令五城兵马司听候刑部派遣。陈卿！顺天府也须全力配合刑部办案。诸位爱卿还要给朕记着，严令麾下人马，不得骚扰京师百姓。”炎皇当即下令，众人遵旨。
待众人纷纷坐下后，炎皇笑吟吟地看向王致礼，继而开口调侃道：“司寇大人！为何噤声不言？莫不是在心中腹诽朕吧！”
“臣不敢！陛下英明神武，臣心中对陛下是仰慕不已！”王致礼起身跪下，不敢抬头。未等他说完，炎皇便打断他，接着说道：
“行了！起身说话。如今这戏台，朕可是给你搭好了，接下来就看你能否为朕唱出好戏了！四日之内，务必破获此案，擒住真凶！如各部衙门阻挠，你可向朕禀报，朕定不会轻饶！可若是四日之内，仍未破案，你就自己摘下乌纱帽到刑部大牢听候发落吧。怎么样，这军令状敢接否！”炎皇说罢，端起茶杯看向王致礼，过会儿又一脸和蔼说道：“王爱卿，朕知你一片忠心，也知你办事勤恳。朕早就听闻，京城百姓都称赞爱卿，官居二品然道德确是一品啊，“王一品”的美名足见爱卿爱民如子啊。朕也觉着爱卿是一品啊！”
王致礼听罢，迅速瞥了一眼首辅杨廷正，只见首辅面无表情，不作回应。随即平复心情，朗声回道：“蒙陛下圣恩，臣今日就立下这军令，定当不畏艰险，万死不惧，四日之内必破此案，擒住真凶，绝不负陛下厚望!”
“好！果真朕之肱骨啊！朕要爱卿限期破案，更要爱卿安全无虞。朕派龙骧卫千户韩威带一队卫士保护爱卿！韩威乃是将门虎子，朕的御前侍卫，武功高强，定能保爱卿周全。”
王致礼听罢大惊，韩威乃是卫国公韩雍之子，大炎朝顶尖的勋贵之后，更是时常伴驾的几位御前侍卫之一。能让这等人物护卫，除了前任首辅致士返乡时有过此等待遇，炎朝再无第二。此等僭越之举，自己若是受了，怕是过后要被都察院的那帮御史清流给参死。正欲回拒，岂料首辅杨廷正开口说道：
“王尚书，还不快叩头谢恩！陛下对你的爱护之情，我都快要嫉恨了。”王致礼听罢，当即叩首谢恩。
“爱卿赶快起身！朕恭候爱卿佳音。今日议到此，众卿家也都早些散衙回府歇息吧。”
众人起身叩别圣上，徐徐离开南书房。